清朝末年，“天下壺王大賽”在壺藝高人云集的“陶都”丁蜀鎮(zhèn)隆重舉行，后起之秀“摔壺大王”朱德海出人意料地獲得了“天下壺王”的稱號并引起了同行許多的嫉妒與不滿。而大賽的始作俑者——兩淮鹽運(yùn)御使潘天賜(秦漢 飾)卻名利雙收，正當(dāng)潘天賜大喜過望、樂不思蜀之時；揚(yáng)州城外水路閘口上，緝私尉閻武等官兵正在與偷運(yùn)紫砂泥和私鹽的暴民浴血廝殺……死里逃生的閻武等人，星夜兼程趕赴丁蜀向潘天賜報告軍情。“壺因字貴，字隨壺傳”：此時的潘天賜正沉迷于在幾把紫砂名壺的壺胚上題詩作畫，十萬火急的閻武等人被拒之門外……　　當(dāng)潘天賜沾沾自喜地完成了他的杰作之后方才想起了公務(wù)，聽了閻武等人的報告，潘天賜大吃一驚……為了掩飾自己的失職，潘暗生一計(jì)，他從大牢中提取死囚冒充已被捕獲的私鹽販子，以圖欺上瞞下，化解瀆職之罪。而此事卻被正直的緝私尉閻武等人得知，潘天賜的此舉被人暗中告上了京城。　　潘大公子回到了揚(yáng)州，三番五次地從父親那里騙取錢財，用于賭博、嫖娼。潘四公子揭穿了大哥的謊言，潘天賜一怒之下，將揮霍無度的大兒子逐出了家門。落魄的潘大公子為了得到錢財，向小銅匠董二透露了父親愛壺的秘密。董二不惜傾家蕩產(chǎn)地尋訪到了一個身上藏著的一把紫砂名壺的瘋?cè)恕翱蛋胂伞保⒂眠@條信息換到了一張運(yùn)鹽的批文。轉(zhuǎn)眼間，董二成了富甲一方的鹽商。潘天賜為得到寶壺而收留了“康半仙”。　　朝廷為潘天賜一案，派欽差大人親赴揚(yáng)州查辦。潘天賜為了摸清欽差大人的底細(xì)，便用茶壺、茶道來試探欽差大人的喜好并斷定欽差大人竟然是一個“俗人”。于是，他大膽地命人送去銀兩財物和美女，日夜侍侯欽差大人。“天有不測之風(fēng)云”，正當(dāng)潘為自己的官運(yùn)仕途感到慶幸之時，那位欽差大人卻因縱欲過度暴死在了床上……潘天賜驚恐萬分，只好假模假樣地哭吊了一番，并擬奏折謊稱欽差大人夜以繼日地查案，終因勞累過度而突然病亡。　　這場風(fēng)波，看似一場虛驚，但潘天賜卻隱約地感覺自己的烏紗難保。于是，他想乘在位之際，利用權(quán)勢大撈一把。他施計(jì)收服了有勇無謀的閻武為之賣命，軟硬兼施地從眾鹽商的手里收集到了大批紫砂名壺。然而好景不長，潘天賜最擔(dān)心的事終于發(fā)生了……朝廷又派來了剛正的刑部侍郎吳大人調(diào)查前任欽差的死因以及潘天賜的瀆職之罪。潘大人懷著僥幸心理故伎重演，誰知被鐵面無私的刑部侍郎吳大人一一拒絕。　　潘天賜因玩物喪志、欺上瞞下、貪贓枉法等八大罪行被押入了大牢。在牢中，他見到了那個令欽差大人消魂瘁命的女伶柳葉(何賽飛 飾)，得知了柳葉的身世和那欽差的死因，漸漸地潘天賜對柳葉產(chǎn)生了一些同情，與此同時，潘天賜的性情也逐漸地大悟，這也令柳葉暗自欽佩。不日，二人被解赴京都。一路上，在柳葉的照顧下，潘躲過了一場劫難。就在潘嘆息自己翻身無望之際，慈禧駕崩大赦天下……　　潘天賜再次地擺脫了厄運(yùn)。他帶著財富和那些猶如命根的紫砂壺，與柳葉、閻武等定居金陵，開設(shè)了“紫玉軒”，終日與紫玉金砂、紅顏知己為伴……時過數(shù)月，久居京城的潘太太帶著四公子來到了金陵。潘天賜本想納柳葉為妾，還未言明就被潘太太堵了回去。潘天賜與四公子說起柳葉，并告知欲將柳葉收作義女去云游四海……潘天賜萬萬沒有想到四公子與柳葉早已琴簫相會、互許終身。　　潘四公子為了得到柳葉，不惜與父親反臉，這令潘天賜腦羞成怒、哭笑不得。性格倔強(qiáng)的潘四公子終于如愿以償，明媒正娶了柳葉。不久，柳葉便身懷有甲。誰知過了不長時間，潘四公子便慢慢地發(fā)現(xiàn)了父親和妻子柳葉以前的一些曖昧關(guān)系，更在旁人的挑撥下，一氣之下寫了休書。潘天賜知道后，極為惱火，為了柳葉能和兒子和好，不惜采用了陰毒的“苦肉記”，借官府之勢，制服了倔強(qiáng)的潘四公子，身藏寶壺的“康半仙”，終于看透了潘天賜的為人，攜壺隱去。　　潘天賜因瘋子和寶壺的離去，憂郁成疾。為了尋訪寶壺，他再次去了宜興丁山。為了試探“瘋子”手中的那把寶壺最終落到了誰的手里，潘天賜讓仿古大王高云松制作了一把假的“陰陽太極壺”，并宴請各路高手前來鑒別，自己暗中察言觀色。通過一番斗智斗勇，許多人知道那把寶壺就藏在朱德海家，但誰也沒有挑明，各自暗暗地盤算著。高云松為求一見寶壺，聘請江湖神偷前往朱家盜取，誰知他們由盜而搶，殺害了朱德海夫婦。為了搶奪那把“陰陽太機(jī)壺”，幾路人馬輪番火拼，最后，被潘天賜派來保護(hù)朱家的閻武奪得。　　見到了寶壺之后，潘天賜激動不已。不料樂極生悲，他抱著那把寶壺，永遠(yuǎn)地離開了人間。為追回寶壺和保護(hù)朱家四歲的遺孤朱砂，云游歸來的“康半仙”從“花貨大王”徐石川家將被其收養(yǎng)的朱砂帶走，托付給了華安寺的長老。　　潘四爺為父親辦完喪事之后，拿出了那封早已寫下的休書，逼走了柳葉。　　多年之后，潘四爺迎娶了當(dāng)時紅透秦淮的歌妓金嫣，繼承了父親的嗜好，賞壺弄墨、吟詩作畫成了他生活中最為愜意的事。一日，他在家中祭祖時拿出了鎮(zhèn)宅之寶“陰陽太極壺”供大家賞玩，得意之余，卻為那是一把無蓋之殘壺而生出了許多遺憾。于是，潘四爺再此來到了丁蜀，尋訪高人為他配制壺蓋。　　時過境遷，當(dāng)年的那些“光貨大王”、“仿古大王”、“筋瓤貨大王”等制壺高人均已作古，只有“花貨大王”徐石川還在人世。但他疾病纏身，窮困繚倒，只能教習(xí)女兒月蓮制作一些泥坯壺當(dāng)街賣錢謀生。一日，蜀山安華寺小和尚慧真(印小天 飾)竟將月蓮捏的幾把泥坯壺一一摔扁了，月蓮要他賠壺，過路的潘四爺卻看出被摔過的泥坯壺魅力大增，又想起了傳說中朱德海“一摔定乾坤”的故事，認(rèn)定這個小和尚是一位制壺高人，欲請他去南京為“陰陽太極壺”配制壺蓋。　　徐石川也認(rèn)出了慧真就是早年走失的朱砂，但未及說出他的真實(shí)身世，便突然仙逝了。　　安華寺的主持鏡空法師得知慧真偷學(xué)壺藝，大為惱怒。他向慧真講述了當(dāng)年朱德海的慘劇，責(zé)其潛心修行，不可偷學(xué)奇技淫巧。但慧真的做壺手藝正是暗中偷藝的結(jié)果，在“康半仙”的暗中傳授下，他已將一本朱德海的《壺中方圓》秘籍研究透了，盡得其中奧妙。由于月蓮家龍窯倒塌，父母雙亡，慧真只好帶著月蓮一起跟隨潘四爺?shù)搅四暇瑵撔臑椤瓣庩柼珮O壺”配制壺蓋。　　金嫣被潘四爺捧若明珠，一開始倒也覺得幸運(yùn)。當(dāng)她漸漸地發(fā)現(xiàn)，在潘四爺?shù)男哪恐校仓皇桥思胰舾刹仄分械囊患r，內(nèi)心充滿了向往自由的渴望。當(dāng)潘家小姐潘靈玉(張靜初 飾)的男友，一位留洋醫(yī)生高博士(王同輝 飾)的出現(xiàn)后，她那暗淡的心靈便萌發(fā)了一片生機(jī)。在慧真的點(diǎn)化下，她決定沖破封建思想束縛，去追求真正的幸福。誰知潘靈玉亦深愛高博士，為了高博士能在民國政府謀求一份官職，她不惜將父親的寶壺偷出去送進(jìn)了典當(dāng)，這令潘家宿敵董二爺心花怒放……　　潘家所發(fā)生的一切，使得潘四爺大發(fā)雷霆，雖然幾經(jīng)周折，寶壺依然完璧歸趙，但他卻預(yù)感到危機(jī)四伏。潘家的門風(fēng)掃地更令他無顏見人。高博士搖身一變成了民國官員，他貪戀著潘家的那份產(chǎn)業(yè)和潘靈玉，雖然他已經(jīng)與金嫣有過一夜之歡，卻還是無恥地登門提親，向潘四爺提出迎娶潘靈玉的要求。金嫣明白自己上當(dāng)之后，萬念俱灰，去了雞鳴寺，選擇了出家為尼的人生道路。靈玉也看穿了高的丑陋嘴臉，痛不欲生……　　由于種種機(jī)緣，由于“康半仙”“踏破鐵鞋”、“佛壺一體”的點(diǎn)撥，潘靈玉和慧真意外地發(fā)現(xiàn)了壺蓋的秘密并在配制壺蓋的過程中，二人漸漸相愛……　　慧真重回安華寺，得知了自己的身世，揭開了師父鏡空（即高云松）的秘密。這時，南京城里又發(fā)生了變故，日本商人上井太郎欲將“陰陽太極壺”作為獻(xiàn)給日本天皇生日的賀禮，軟硬兼施想要那把壺，被潘四爺拒絕了。　　此后，圍繞著那把“陰陽太極壺”，那些達(dá)官貴人，業(yè)內(nèi)同行，惡霸奸商，兵痞流氓，一個個粉墨登場，明爭暗斗，或偷或搶，甚至以參加在比利時國舉辦的世界博覽會為名，欲將此壺騙走，卻都被功于心計(jì)的潘四爺一一化解。　　董家父子與日本人不得以綁架了潘靈玉，逼潘四爺交出壺來。在前往指定地點(diǎn)“交壺”之前，潘四爺去雞鳴寺看望了金嫣，卻發(fā)現(xiàn)庵里的主持是前妻柳葉。二個尼姑竟然都是自己休去的妻子，一種宿命感使得潘四爺恍然若世，無言以對。最后，在日本人面前，潘四爺為保護(hù)國寶，寧為玉碎，不為瓦全，給自己的人生畫上了一個圓滿的句號。慧真則在眾人的幫助下，救出了靈玉；月蓮也為掩護(hù)他倆獻(xiàn)出了年輕的生命。而那把“陰陽太極壺”則在歷盡磨難之后，又回到了它原先的主人：朱砂（慧真）的手上。　　朱砂、靈玉站在雞鳴寺上，望著那一片晚霞，無限感慨……